L'ARCEP vient de retenir la candidature de Free Mobile pour la quatrième licence 3G. Une phrase du communiqué d'Iliad mérite qu'on s'y arrête : l'engagement de privilégier le partage des « points hauts » annonce la forme que prendra le futur parc d'antennes.
L'ARCEP a annoncé vendredi matin retenir la candidature de Free Mobile en vue de l'attribution de la quatrième licence de télécommunications mobiles 3G en France métropolitaine. Iliad, qui revendique 4,42 millions d'abonnés ADSL au 30 septembre dernier, devient opérateur de réseau mobile.
Le communiqué publié dans la foulée tient en quelques paragraphes. L'un d'eux intéresse directement quiconque suivra le déploiement des antennes dans les années qui viennent.
« Privilégier autant que possible le partage de points hauts »
C'est la formule employée par Iliad pour décrire son futur déploiement, qualifié de « socialement et économiquement responsable ». Un point haut, dans le vocabulaire du secteur, désigne le support physique qui porte les antennes : un pylône, un château d'eau, une toiture d'immeuble, un clocher. Le partage consiste à installer les antennes de plusieurs opérateurs sur un même support plutôt que d'en construire un par opérateur.
L'engagement n'a rien d'une faveur. La réglementation le prévoit, et les opérateurs déjà installés y sont tenus. Pour un nouvel entrant qui ne possède pas un seul pylône, c'est surtout la seule façon de couvrir le territoire dans des délais tenables.
Cette pratique a une conséquence directe sur la lecture des données publiques. Le fichier de l'ANFR recense des supports, pas des opérateurs : un même pylône peut porter les antennes de plusieurs opérateurs et n'apparaître qu'une fois. C'est pourquoi l'unité de comptage pertinente est le site, et non l'antenne, et pourquoi un site portant des antennes Free Mobile ne sera pas nécessairement un pylône construit par Free. La page de méthodologie détaille cette unité de comptage et ses limites.
Un réseau à construire entièrement
L'attribution s'accompagne d'obligations de déploiement échelonnées, avec un objectif de couverture d'au moins 90 % de la population en propre à l'horizon 2018. Autrement dit, un accord avec un concurrent ne suffira pas : il faudra des sites en propre, en nombre.
Iliad annonce des « premiers déploiements dans les jours suivants l'attribution de la licence » et présente l'opération comme un « grand projet industriel, facteur d'investissement et de création d'emplois ». Entre cette annonce et les premières offres commerciales, il s'écoulera nécessairement du temps : il faut négocier des emplacements, obtenir les autorisations, construire, raccorder, puis mettre en service.
Ce décalage se retrouvera dans les données publiques, à une autre échelle. Une autorisation délivrée par l'ANFR n'est pas une antenne qui émet, et les deux dates peuvent être séparées de plusieurs mois. C'est la raison pour laquelle les sites autorisés mais pas encore mis en service sont distingués des autres sur la carte.
Ce qu'il faudra regarder
Deux indicateurs mériteront d'être suivis à mesure que le parc se constituera.
La nature des supports, d'abord. En zone rurale, le pylône autostable devrait dominer, faute de points hauts existants en nombre suffisant. En zone dense, la toiture et l'immeuble devraient l'emporter, faute de place au sol et parce que les portées y sont plus courtes.
Le rythme des autorisations, ensuite. C'est lui qui dira si les obligations de déploiement sont tenues, et à quel rythme les zones peu peuplées sont traitées. Les chiffres par département permettront de suivre cette répartition territoire par territoire.
Iliad avance enfin un argument moins technique : l'arrivée d'un quatrième opérateur de réseau doit « faciliter l'émergence de MVNO rentables et libérer l'usage du multimédia mobile, au bénéfice du consommateur ». Sur ce point, il faudra attendre les offres commerciales pour juger.
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